膝关节骨性关节炎从中年开始发病，如果不作治疗，会有一个自然的发展过程，就像回到解放前，没有任何治疗手段，患者出现疼痛到好转，出现诱因后再疼痛，频率越来越高直至出现严重疼痛，持续煎熬一段时间，出现关节畸形，而后疼痛完全消失，高龄后关节基本无疼痛。
这是一个膝关节的自然发展的规律，但是现在诊疗手段丰富，生活要求很高，不可能完全不治疗任其发展。一般人需要了解一些骨关节炎发作期的常识，以避免一些错误的处理使该关节症状加重。
膝骨关节炎的发作前期是几年没有症状的，但膝关节可能早起有些“皱”，关节的灵活性下降。这时多数人不会注意，如果是髌股关节的问题，女性会出现蹲起上下楼的轻度疼痛。这时要注意了，可能在某一时间，自己也回忆不起是否外伤、这个外伤的暴力大小，是否有寒冷，是否长途旅行。
一般来讲，有明确诱因的发病比较清楚，也有些人起病隐匿。关节反应强烈、肿胀明显得容易引起重视，而隐隐的膝关节内侧的疼痛会让某些人忽视。膝骨关节炎发作期的机制是相同的，股骨表面的软骨由于老化，已经出现与其下方骨质之间联系的松动，软骨自身的胶原结构开始崩解，像我们房间的墙皮一样，开始点状或片状的掉落，一有外力可能无须太大力量，即可能成片掉落，这时会产生疼痛，掉落区域产生的炎性因子会刺激滑膜分泌液体，形成所谓的“滑膜炎”。这时需要做的是休息，这恰恰是很多人忽视的，很多国人的传统误区更依赖药物，殊不知休息静止会让损伤软骨去重新修复，产生一些替代物并逐渐使炎症消退。
发作期度过以后，迎来了缓解期或称平稳期，这时候又可以开始体育锻炼和肌肉力量的训练，因为强大的膝关节周围肌肉会防止意外扭伤、寒冷、长途旅行等意外事件诱发的再次发生。如果一个人可以长时间维持自己的膝关节平稳之痛(或轻微疼痛)，其膝关节的保养、保健目的就达到了，这是膝关节炎的治疗核心目标。
