据统计，32%的强直患者在首次发病后超过3个月才诊断出强直性脊柱炎，很大一部分原因是由于早期症状不明显(仅与普通的关节炎类似、不持续而没有引起足够重视)。事实上，强直性脊柱炎的症状与一般的骶髂关节炎、腰腿疼痛是有一定的区别的，患者需引起重视。
强直性脊柱炎与普通腰腿疼痛关节病的区别
普通的腰腿疼痛关节病多发于同一关节，常与外伤、受累有关，不附带其他症状，而强直性脊柱炎症状复杂，累及多个关节和器官同时发病：
强直性脊柱炎早期症状：以腰、骶部位的疼痛，并伴有腰背部的僵硬感居多，这种僵硬感以晨起为明显，经活动后尚可减轻。也有以膝、踝、足跟、坐骨神经痛起病的。因此，如果在12～30岁的青年男性，发生腰骶、髋关节部位的持续性或间歇性疼痛，同时并伴有腰部僵硬感和弯腰、下蹲受限，或发生不明原因的跟骨、胸索、肋椎、颞颌、柄体、跖趾等小关节的疼痛，都应想到是否患上强直性脊柱炎病。事实上此病诊断并不困难，大部分病人只拍一张清晰的骨盆正位片，就可以诊断。血小板升高、贫血、血沉增快和C反应蛋白升高都可能是强直病情活动导致。
骶髂关节炎：约90%AS病人先表现为骶髂关节炎。以后上行发展至颈椎，表现为反复发作的腰痛，腰骶部僵硬感，间歇性或两侧交替出现腰痛和两侧臀部疼痛，可放射至大腿，无阳性体征，伸直抬腿试验阴性。但直接按压或伸展骶髂关节可引起疼痛，所以不象坐骨神经痛。有些病人无骶髂关节炎症状，仅X线检查发现有异常改变。约3%AS颈椎早受累，以后下行发展至腰骶部，7%AS为几具脊柱段同时受累是强直性脊柱炎症状之一。
强直性脊柱炎中期症状：有下背部或腰骶部疼痛、腰脊晨起僵硬、自腰骶部上升性向上蔓延性疼痛加剧、脊柱活动受限僵硬、疲劳、乏力、气短、面色淡白、消瘦、拍骨盆正位片表现位骶髂关节部骨缘模糊不清，尤其发生在髂骨一侧，并伴有关节两侧的斑点状硬化骨形成。
强直性脊柱炎晚期症状：有腰骶部疼痛加重，脊柱疼痛严重，并伴有全身关节疼痛，疼痛呈持续性不间断疼痛;全身无力、消瘦、肌肉萎缩或部分消失、脏器功能下降表现;驼背、脊柱活动功能消失，拍骨盆正位片表现为骶髂关节部骨缘硬化融合，脊柱韧带已经骨化，脊柱间增生搭桥，严重畸形弯曲。这时治疗是很困难的，会留下后遗症。
