人体的关节囊内层，有一层很薄的组织，称为滑膜。在正常情况下，滑膜能分泌少量的积液，起到润滑关节的作用。若关节内部存在着某种刺激物(包括物理性的、化学性的、细菌性的刺激物)时候，就会引起滑膜充血或水肿，并且渗出液体，表现症状为关节肿胀、疼痛等。如治疗不当，久患不愈，往往导致慢性滑膜炎。
各种关节炎早期及急性期都是以滑膜炎症为主。如由其它感染病灶的细菌通过血液传播到关节引起的细菌性化脓性关节炎、结核性关节炎，又如由免疫系统、调节系统功能紊乱所致的类风湿性关节炎，还有风湿性关节炎、慢性绒毛性关节炎、增殖性关节炎等。其病理变化为滑膜炎，滑膜充血、肿胀以及细胞浸润、内皮细胞增殖，形成绒毛，滑膜分泌液体量增加，导致关节内积液，周围滑膜增生，形成一层薄血管翳，逐渐向关节面伸展。由于关节软骨下面有结缔组织增生和肉芽组织形成，关节软骨于是遭到破坏，代之以纤维组织，进而可发生骨化、关节强直。随着滑膜炎症产生变化，关节囊会逐渐肥厚，关节会变得僵硬、疼痛。
因为多种类型关节炎都可表现为滑膜炎，所以患者必须到医院进行系统检查，如关节X光摄片，全身血、尿化验，关节穿刺，甚至关节滑膜活检，得出正确的诊断，才能对症治疗。对于各种类型关节炎所引起的急慢性滑膜炎，治疗方案临床上有几种。一种是局部注射类固醇药物，即封闭治疗，并加压包扎。此种治疗方案能短暂、快速抑制症状，但往往难于达到治本的目的。另外一种是针对某一种关节炎采用化学药品，如水杨酸类、抗生素类及肾上腺皮质激素等药品，有些还要应用外科手术治疗，目前治果还难于断定。也可采用中医治疗，即以清热利湿为主要治法并佐以通经活络药物，如滑膜炎颗粒(胶囊)。近几年的临床治疗结果表明，此种方法可以达到理想的治果。
