急性风湿热的临床表现十分复杂，但仍有一定的规律性。有些临床表现是急性风湿热的特征性表现，对诊断起决定性作用。它们被称为主要表现或主要体征，包括心脏炎、关节炎、舞蹈病、皮下结节和环状红斑。其他表现常见，但不具特异性，仅对诊断起辅助作用。它们被称为次要表现或次要体征，包括关节疼痛、发热、风湿性心脏病和既往病史。一些实验室检查，如心电图P-R间期延长，血液中出现急性反应物，包括快速血沉(ESR)和C反应蛋白(CRP)阳性，也可作为次要表现。
急性风湿热，可根据发病先后次序不同，分为三期：
(1)链球菌感染前驱期：
表现为扁桃体炎、咽峡炎等上呼吸道感染。
(2)潜伏期：
在上呼吸道感染和急性风湿热发作之间有一段潜伏、缓解和静止的期间，约为1～4周。此期患者无任何临床症状。
(3)急性风湿热发作期：
多数起病较急，也可较缓慢，甚至无自觉症状而呈隐袭方式进行。常见的症状有发热、多汗、乏力、食欲不振、体重减轻以及受损害器官的症状。如有心脏炎时，可有心悸、气短、胸闷，甚至出现苍白、焦虑、烦躁等。有关节炎时，可有关节红肿、游走性疼痛、活动不利等。皮肤病变主要表现为皮下小结和环形红斑。小儿常有鼻出血、腹痛等症状。
