排便习惯改变是直肠癌早期常见症状之一。患者会出现大便次数增多，原本规律的排便模式被打破，从每日1-2次增加到每日3-4次甚至更多，部分患者还会出现里急后重感，即总有便意，但每次排便量少，排便后仍感觉未排尽。也有患者会出现便秘，排便困难，大便间隔时间延长，严重时甚至需要借助泻药才能排便，还有些患者会在腹泻与便秘之间交替出现。
粪便特征的变化也较为明显。便血是直肠癌的重要症状，早期粪便中可能仅混有少量鲜血，附着于粪便表面，容易被误认为是痔疮出血；随着病情进展，出血量增多，血液与粪便混合，颜色可呈暗红色或果酱色，同时粪便中还可能伴有黏液，使粪便呈现黏液脓血便状态。此外，肿瘤生长导致肠腔狭窄，粪便形状会变细，呈扁条状或铅笔状。
当肿瘤进一步发展，会引发局部疼痛。肿瘤侵犯直肠周围组织和神经，患者会出现下腹部隐痛或胀痛，疼痛多为持续性，且在排便时疼痛加剧。若肿瘤阻塞肠腔，会导致肠梗阻，患者出现腹痛、腹胀、呕吐、停止排气排便等症状。
直肠癌还会引发全身性症状。由于肿瘤消耗大量营养物质，患者会出现身体消瘦、乏力、食欲不振等症状，体重在短时间内明显下降。肿瘤导致慢性失血，患者会出现贫血症状，表现为面色苍白、头晕、心慌、气短等。到了疾病晚期，肿瘤发生远处转移，转移到肝脏可引起肝区疼痛、黄疸；转移到肺部会出现咳嗽、咯血、呼吸困难等症状。
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