很多病人做手术的时候，医生会跟他讲，你这个肿瘤非常早期，未来复发的可能性非常小，但是不幸的是仍然会有一部分病人复发，他们就觉得很沮丧，很怀疑医生的诊断，说我当时诊断出是非常早期的，那为什么还会发生转移，实际上这是一个误解。
我们讲的早期癌症复发率低，并不是说绝对没有复发，这个和肿瘤的特性有关系。肿瘤在生长过程中，特别是消化道肿瘤，当它侵犯到黏膜下层的时候（黏膜分4层，黏膜层、黏膜下层、肌层、浆膜层），也就是突破了黏膜层，到了黏膜下层，而因为黏膜下层有血管有神经，这个时候它就容易在局部通过我们的血管、淋巴管发生转移。
肿瘤为什么难治，是因为肿瘤细胞会发生转移，到了黏膜下层之后，这个转移的机会就大大地增加了。这个肿瘤细胞可能已经在早期的时候，即使你只是一个T1，只是侵犯到黏膜下层，但实际上有一部分的肿瘤细胞已经通过血管转移到了其他部位。那么你虽然手术了，可能半年一年，甚至两年三年之后，在远隔部位出现了肿瘤，这个肿瘤去做病理，发现跟原来做手术的这个病理是完全一样的，这就是说明它在早期的时候也会发生转移。另外还有可能发生淋巴转移，通过淋巴管转移到淋巴结。
所以这就是为什么即使早期的肿瘤病人，如果他有高危复发因素，比如脉管侵犯，神经侵犯等，我们都要做术后辅助化疗，就是要把残留的有可能发生远处转移的这些个别的肿瘤细胞清扫一下，这个清扫就是要做静脉或者口服的系统化疗，从而降低术后复发。但是有一部分肿瘤对于化疗是抵抗的，先天就抵抗，有的时候不能够完全把这些肿瘤细胞杀灭，可能存留了一两个。在你身体的免疫功能比较强的时候，这些肿瘤细胞就静止在那儿，没有生长，但是当你的身体或者情绪有波动，比如家里发生了重大事件，对于我们患者是一种精神上的打击，长期的抑郁情绪导致免疫细胞的监控能力下降了，这个时候远隔转移的肿瘤细胞就会生长。所以我们经常会发现乳腺癌、肠癌或者其他一些肿瘤在手术之后，十年还会发生转移，说明在十年中，患者的体质状况比较好，免疫系统功能很强，压制住了这个肿瘤，肿瘤长不出来。但是当你年纪大了，免疫功能下降了，这个时候肿瘤就会生长。
所以说早期癌症并不是绝对不复发，还是有复发的，只不过早期癌症的复发率比中期低，可能只有百分之五、百分之十，但是并不代表不复发。这就是为什么肿瘤患者手术之后，隔一段时间要随访。对于那些有高危复发因素的病人，我们要做术后辅助化疗，他随访的时期要长，随访的间隙要短，通常两个月就要做一次随访，这样尽早发现已经复发的肿瘤，及时的处理，从而提高五年生存率，延长病人的生存。
