类风湿关节炎的病理改变，RA的病理特征早期表现为关节滑膜的炎症反应,随之出现血管增殖,并侵蚀软骨形成肉芽组织,导致软骨破坏、纤维化、关节腔狭窄、畸形。其大致过程可分为三期。
1.滑膜炎期
RA早期的变化是微血管损伤,滑膜下组织水肿,滑膜表层细胞增生,滑膜血管充血、水肿和纤维蛋白样渗.出,关节积液,关节肿大和变形。此时可见滑膜衬细胞增生及淋巴细胞、浆细胞浸润,使纤薄的滑膜出现许多绒毛状皱褶和增厚。滑膜细胞可产生多种物质,包括胶原酶、基质溶解素(能促进软骨破坏)、白介素-1(促进淋巴细胞增殖)和前列腺素等。浸润的细胞起初在小静脉周围,之后形成具有生发中心的类淋巴滤泡,合成白介素-2及其他细胞因子、类风湿因子和免疫球蛋白等;并可出现纤维蛋白沉积、纤维化及坏死。增生的滑膜组织(血管翳)可侵蚀软骨、软骨下骨、关节囊及韧带。多形核白细胞在滑膜内数量不多,而在滑膜液中常大量存在。
2.肉芽肿期
此期的主要病理变化是关节软骨的侵蚀和破坏。组织学特点是滑膜细胞增生、蔓延并跨过软骨面,穿插于胶原纤维之间，与滑膜中增殖的成纤维细胞、小血管、炎症细胞一起形成血管翳。血管翳覆盖并阻断软骨,从滑液中汲取营养,导致软骨表面糜烂、溃疡,并在中性粒细胞溶酶体释出的蛋白水解酶和胶原酶的作用下;软骨细胞死亡,软骨和骨骺破坏。
3.纤维化期
随着软骨的破坏，血管翳中纤维组织的增殖和侵入，导致骨组织的炎性坏死、纤维组织增生,进而关节形成纤维性或骨性强直,关节腔狭窄和消失,关节挛缩或脱位,导致功能障碍而致残。
类风湿关节炎的发病机制
近年来,许多学者提出自身免疫学说。本病起病为先有感染原(细菌、病毒、支原体等)侵入关节腔,以病原体作为抗原刺激滑膜或局部引流琳巴结中的浆细胞,可以产生特异性免疫球蛋白G抗体。抗原抗体复合物形成后,抗体即转变为异体，再刺激浆细胞产生抗Ig-Fc段的抗体,即类风湿因子。类风湿因子与免疫球蛋白结合形成免疫复合物,这种物质能激活补体系统,释放出炎症介质如组胺等,引起滑膜和关节腔内炎症;释放出的溶酶体酶,包括多种酸性水解酶,破坏滑膜、关节囊、关节软骨和软骨下骨，造成关节的局部破坏。
