在正常的情况下，外界光线和物象在经过眼的屈光系统后，会在眼底的视网膜上，再由此发出视觉冲动传导到大脑，我们就能清楚地看到东西了。
而屈光不正是指当眼睛在调节放松的状态下，光线和物象通过眼的屈光系统，不能使清晰的影像映射在视网膜上，成像在视网膜前或后方，我们就称之为“屈光不正”。具体区分就是物象在视网膜之前，是近视;物象在视网膜之后，是远视;物象不能聚集于同一焦点，则是散光;近视、远视、散光都不能把光线和物象准确在视网膜上，因此都属于屈光不正的范畴。
为什么眼睛会“屈光不正”呢？光线和物象不能准确地在视网膜上，问题就在于屈光系统出了异常。眼的屈光系统组成主要指角膜、晶状体、玻璃体，其中的任何一个结构不在正常状态，都会影响成像清晰。例如角膜弧度不规整，在某一个位置凸出或凹陷，经过角膜的光线不能在同一焦点，散光就出现了。
人眼的屈光状态受到多种因素的影响，包括先天遗传和后天的环境。远视和散光多数是先天的，正常情况下，婴儿出生时会有200度左右的生理远视，随着长大过程中眼轴的伸长，慢慢会变成正视眼;而散光多数不会改变，如出生时有200度散光，之后也一直会是200度，如果度数有波动，很可能是验光不准或有病理性改变。
而近视除了会遗传，后天的用眼环境亦有很大的影响，现代生活几乎离不开电子产品，用眼不注意很可能让眼轴不断伸长、近视度数随之不断增长，对于当下的孩子来说，从小就要注意让孩子养成良好的用眼习惯，不要等到成为真性近视无法挽回后才后悔莫及。
