食管癌是源于食管黏膜上皮细胞的恶性肿瘤，其症状表现与肿瘤的生长部位、大小、浸润深度及病程阶段密切相关。早期症状往往轻微且不典型，容易被忽视，随着病情进展，症状逐渐明显并加重。
吞咽困难是食管癌较典型的症状，也是多数患者就诊的主要原因。早期表现为进食硬质食物时出现哽噎感，需用水送服才能缓解，这种感觉时轻时重，呈间歇性发作。随着肿瘤增大，食管管腔逐渐狭窄，吞咽困难会进行性加重，从不能进食硬质食物发展到不能进食软食，进而只能进食流质食物，较终甚至无法咽下唾液。吞咽困难的程度与肿瘤的生长方式有关，髓质型和缩窄型食管癌的吞咽困难症状出现较早且进展较快。
胸骨后疼痛或不适也是食管癌常见的症状之一。早期患者多在进食时出现胸骨后烧灼感、刺针样或牵拉样疼痛，进食后疼痛可缓解或消失。随着病情进展，疼痛变得持续且剧烈，疼痛部位多位于胸骨后中下段，有时可放射至背部、肩部。疼痛的发生与肿瘤侵犯食管壁深层组织、兴奋神经有关，当肿瘤溃疡、坏死或合并感染时，疼痛会进一步加重。
食管癌患者还可能出现食管内异物感，表现为自觉食管内有食物残渣或异物停留，位置固定，吞咽动作时感觉明显，但无疼痛。部分患者会出现食物通过缓慢感，即进食后感觉食物在食管内下行缓慢，甚至有停滞感，这种感觉多在胸骨后上段或中段出现。
当肿瘤侵犯周围组织或器官时，会出现相应的症状。侵犯喉返神经时，患者会出现声音嘶哑，表现为发音困难、声音低沉；侵犯气管或支气管时，可形成食管-气管瘘或食管-支气管瘘，进食时会出现呛咳，严重时可导致肺部感染，出现发热、咳嗽、咳痰等症状；侵犯主动脉时，可能引起致命性大出血，表现为呕血、黑便等。
食管癌晚期会出现明显的全身症状。患者体重迅速下降，这是由于长期进食困难导致营养摄入不足，同时肿瘤消耗体内大量营养物质所致。
食管癌容易发生转移，转移至不同部位会出现相应的转移症状。转移至肝脏时，患者会出现肝区疼痛、黄疸、腹胀等；转移至肺部时，可出现咳嗽、咯血、胸痛、呼吸困难等；转移至骨骼时，会引起转移部位的骨痛，严重时可发生病理性骨折。
